Francisco Palencia: "Lo veo a Cruz Azul como un sólido campeón, ya se lo merece desde hace mucho tiempo"

La pandemia generada por el COVID-19 ha marcado una etapa histórica en el fútbol mundial y no fue ajeno a cuestiones extra deportivas. De esta forma, los clubes de primera división de las ligas más importantes del mundo fueron retomando la competencia a lo largo del 2020, pero las grandes consecuencias se visibilizaron en las canteras de los clubes, ya que muchos jóvenes no pudieron tener el rodaje al que venían acostumbrados. En una entrevista exclusiva para 90min, conversamos con Francisco Palencia, que hoy trabaja en la Tec Academy Barcelona fortaleciendo durante el verano a los futbolistas de fuerzas básicas. Cómo ve el gran momento de Cruz Azul, quiénes son los candidatos a quedarse con la Liga MX, la final frente a Boca de la Libertadores 2001 y los títulos de su carrera como jugador.

El increíble momento que está pasando el Cruz Azul de Juan Reynoso, con 11 victorias al hilo en Guardianes 2021, lo ha colocado en la primera posición de la liga a cuatro fechas para la finalización de la fase regular y se perfila como uno de los grandes candidatos para la Liguilla. Luego de perder las dos jornadas iniciales frente a Santos Laguna y Puebla, pareciera que cambió el chip y la 'Máquina Cementera' se ha convertido en uno de los que nadie quiere enfrentar. 'Paco' Palencia es uno de los máximos ídolos de la institución, en la que disputó ocho temporadas como jugador, marcó 110 goles en 294 encuentros y obtuvo cuatro títulos, siendo uno de ellos la útlima liga obtenida por Cruz Azul: Liga MX 1997, Copa MX 1996/97, Copa de Campeones de la CONCACAF 1996 y 1997.

¿Cruz Azul puede mantenerse hasta el final del certamen?

Faltan muy pocas fechas, pero está teniendo una regularidad desde los resultados. Cruz Azul necesita resultados más que otra cosa, no en la liga porque ya está para clasificar a la Liguilla, sino justamente en la Liguilla porque es cuando volvemos siempre al pasado. Al temor que si llegamos ahí puede que vuelva a repetirse la misma historia. Con Siboldi llegaron con una ventaja muy buena y ritmo importante y sucedió lo mismo. La Liguilla es un torneo aparte. Sí creo que puede ser el año de Cruz Azul, pero siempre está la Liguilla en la que puede hasta ser campeón el que sale 12° en la liga.

Fuiste partícipe del último campeón de liga con Cruz Azul. ¿Qué tenía aquel equipo que no tiene éste?

Creo que es la única diferencia que puede haber ahí, que en el equipo había mucha gente del fútbol base. Estábamos el 'Conejo' (Pérez), Joaquín Moreno, los hermanos Rodríguez, Marco Garcés, José Luis Sixtos, en el plantel había muchos chicos que habían nacido de la formación de Cruz Azul. Ese sentido de pertenencia era muy grande. Los que ya tenían tiempo jugando ahí como Carlos Hermosillo u otros compañeros que tuve, ya tenían dos o tres años jugando. Ese sentido de pertenencia de mucho tiempo y esa identidad con el club ya se traía arraigada. La diferencia era que en ese momento había mucha gente del fútbol base que ya tenía tiempo jugando en el primer equipo como titulares y gente que había venido y que ya era un amalgama muy importante y muy sólido. Ahora yo creo que también tienen ese sentido de pertenencia y esa identidad, pero por lo que ha sucedido en los últimos años. Porque ya tienen una base sólida de cuatro, cinco torneos y ahí es donde se puede igualar. Pero la diferencia era nada más eso. Yo creo que ahora tienen un sentido de pertenencia igualmente porque evidentemente lo que sucedió en la temporada pasada y antes de esa no habían calificado, creo que tienen esas ganas de revertir toda esta situación y eso hace que se unan los jugadores.

¿A quién ves como ganador de la Liga MX?

A Cruz Azul. Tiene la competencia con otro grande como América, que son los que llegan con mejor forma, no descartaría a Monterrey. Lo veo a Cruz Azul como un sólido campeón, yo creo que ya se lo merece desde hace mucho tiempo, lo que pasa es que la competencia lo penaliza al ir a la Liguilla. En cualquier otra liga, sea Europa o Sudamérica, serían campeones por la regularidad.

¿Cómo viviste la remontada de Pumas sobre Cruz Azul en el torneo pasado?

Es difícil tirar para algún lado, porque por un lado está el equipo donde nací y por el otro uno en el que logré dos campeonatos y me retiré como capitán. Es un poco complicado partir mi corazón. Se podría haber repetido la final de hace 23 años contra León, pero Pumas hizo una remontada muy buena.

El 'Gatillero' ha tenido una extensa trayectoria en el fútbol mexicano, en el cual supo portar la casaca de tres grandes y, a su vez, el gafete de capitán. Entre 1994, siendo su debut en primera división, y 2003, fue su ciclo en Cruz Azul, en el que logró cuatro títulos y alcanzó la final de la Copa Libertadores 2001, en la que fue derrotado por Boca, interrumpido por la temporada 2001/02 en la que vistió la camiseta del Espanyol de Barcelona. Dos años fueron los que lo vieron como jugador de Chivas de Guadalajara entre 2003 y 2005, y luego de un breve paso por la MLS, culminó su carrera en los Pumas donde obtuvo dos ligas.

Jugaste en tres grandes del fútbol mexicano: Cruz Azul, Chivas y Pumas. ¿Con cuál te identificas más?

Es un hotel boutique mi corazón. Ahora que me retiré y me pongo a madurar sobre mi pasado, crecer en un equipo como Cruz Azul, que compraba muchos jugadores, tanto extranjeros como mexicanos, el hecho de hacerme un hueco ahí y luego ser el capitán y ganar todo. Después ir a Chivas, uno de los más grandes y pierdo unos cuartos de final y una final de la Copa Libertadores. En Pumas llego con 33 años, la gente creía que estaba en el ocaso de mi carrera y levanto dos campeonatos con ellos. Es como si hubieras jugado en San Lorenzo, Independiente y Boca y con los tres levantas campeonatos. No sé por cuál me puedo decantar. Al haber ganado campeonatos y sido capitán en los tres, no puedo definirme porque disfruté muchísimo esas etapas.

¿Qué recuerdas de la Copa Libertadores 2001?

A nosotros nos motivaba mucho estar en una Copa Libertadores y por suerte, nos tocaron cuartos, semifinal y final con equipos argentinos. La Copa Libertadores en Sudamérica se vive con una pasión como si fuera una Champions League acá. Me atrevo a decir que todavía se vive con mucha más pasión ahí, porque la gente se vuelca por su equipo, es un sentimiento instalado dentro de tu corazón, que para nosotros, ya teníamos algunos años jugándola y la veíamos por la tele antes, pero no teníamos la oportunidad de participar. Y cuando pudimos participar decíamos "no sabemos cuándo vamos a volver a estar en una instancia final de una Copa Libertadores". Ya de por sí pasar del grupo no era nada fácil, empezar a avanzar, llegar a cuartos y que te toque River. Luego, semifinal, Rosario Central que la gente de ahí se desvive por su equipo. Y finalmente llegas a Boca, fue una sensanción de las más lindas que he vivido para jugar un partido en mi vida. Eso y cuando debuté en un Mundial, pero en un Mundial está todo el protocolo, todo mucho más elegante. Acá es el sentimiento puro.

¿Qué significó marcarle un gol a Boca en la mítica Bombonera?

Jugar ahí en la Bombonera, que es el sentimiento puro, a flor de piel, con las bengalas, con la gente, todos puteándote porque quieren que gane su equipo. Más allá de intimidarnos, creo que al contrario, nos motivaba más, todo ese estadio, participando en un partido con esa pasión. Meterle un gol a Boca, nunca se me va a olvidar esto, cuando marco el gol, se escuchaban nuestras voces solas dentro del campo. Tú sabes que en la cancha de Boca estás viendo el partido y a lo mejor no te escuchas ni con el que está al lado de ti. Y que se escucharan nuestras voces, porque la Bombonera se silenció totalmente, es un sentimiento que a mí se me queda muy grabado. Para mí fue uno de los partidos más épicos de toda mi carrera, aunque perdimos en penales, pero remontar y ganar en la Bombonera, que Boca venía invicto ahí hace bastantes años, fue épico. Luego que el reconocimiento del público al final cuando nos entregan la medalla, lo normal es que te abucheen o algo, que te lleves los aplausos de la gente, al final fuimos el campeón del pueblo, no pudimos levantar la copa pero fue un sentimiento muy lindo, de los partidos más lindos de mi carrera.

"Fuimos el campeón del pueblo."

- Francisco Palencia.

¿Cómo fue compartir con José Saturnino Cardozo aquella delantera?

'Pepe' era un gran goleador y cuando llegó a Cruz Azul se adaptó rapidísimo al grupo, sobre todo en cuanto al fútbol. Nosotros le abrimos las puertas y llegó con unas ganas de estar dispuesto. Nos ayudó muchísimo y era una delantera letal la que teníamos, porque aparte anduvimos de buena forma, nos caía una pelota y adentro. Tengo una gran relación con él fuera del compañerismo de aquel momento.

En 2005 también te tocó enfrentar a Boca en la Bombonera pero esta vez con Chivas. Ganan 4 a 0 en el Jalisco y a la vuelta empatan 0 a 0 pero con una trifulca en el campo de juego en la que el 'Chino' Benítez escupió al 'Bofo' Bautista...

Entiendo lo que hizo el 'Chino' pero no lo justifico. Primero hicimos un partidazo en el Jalisco y jugamos muy bien. Cuando llegamos a Argentina, la gente creía que nos iban a remontar. En el vestidor hablamos de aguantar los primeros 25 minutos, que si no nos marcaban un gol, la presión se iba a revertir para ellos. Aguantamos muy bien, Chivas es un equipo grande y se plantó como tal. Después el 'Bofo', un gran jugador con mucho talento, estaba jugando su partido y con la desesperación del rival y creo que logró desesperar al entrenador de Boca. Luego vino a Guadalajara Benítez y pidió disculpas como un caballero. Vivir esa situación no es agradable para nadie. Queda como una anécdota. En esa Copa nos fue bastante bien, aunque para los partidos siguientes vino la Copa Confederaciones, se llevaron varios jugadores y minimizó muchísimo al plantel.

¿Cómo fue lograr ambos títulos con Pumas?

Cunado llego a Pumas, el equipo estaba peleando el descenso. Salimos de esa, pudimos mantener la categoría y al siguiente año perdemos la final con Atlante. Luego en 2009 ganamos una final y en 2011 la otra. De estar por descender, en cuatro años ganamos dos veces la copa. Yo había jugado en Cruz Azul y Chivas, que son rivales de Pumas, pero con profesionalismo y ver que me entregaba al 100% con la camiseta, poco a poco la gente me fue arropando. La gente veía que realmente venía a aportar, por más de tener 33 años y por eso terminé jugando hasta los 38 y me retiré allí.

Pasando a nuestro característico ping-pong... ¿Tus cinco bandas favoritas?

Metallica, Kiss, Led Zeppelin, AC/DC y Black Sabbath.

Te doy cinco futbolistas: Messi, Cristiano, Zlatan Ibrahimovic, Neymar y Sergio Ramos. Si tuviesen que formar una banda, ¿quién tocaría cada instrumento?

Messi es la guitarra principal, porque rompe con toda la hegemonía, es como un solo de Angus Young en AC/DC. Cristiano es la voz, me gusta su forma de liderar cuando está todo super jodido y manejar a la gente como hacía Freddy Mercury. Zlatan y Ramos serían uno el bajista y el otro el baterista, son una base sólida de la canción. Neymar sería una segunda guitarra, como Iron Maiden.

¿Consideraste jugar en el América?

Yo tengo un dicho: no hay un Boca sin un River, no hay un América sin un Chivas, no hay un Real Madrid sin un Barcelona. Siempre debe haber un protagonista y un antagonista, sino no habría ninguna película en el mundo. No consideré ir al América, porque tampoco hubieran considerado que yo vaya. Crecí jugando contra América desde los 13 años en Cruz Azul, luego voy a Chivas que es el Clásico Nacional y a Pumas que es un derbi. Mi historia me llevó a ser antagonista de América.

¿Hay un jugador de la actualidad que se te parezca?

Mi posición era difícil de explicar, porque empecé siendo un '9' pero con mucha movilidad y luego acabé de contención. Las posiciones están demasiado definidas hoy por hoy, no hay uno en particular que se me asemeje.

¿Un once ideal de compañeros de Cruz Azul?

Oscar Pérez; Omar Rodríguez, José Luis Sixtos, Juan Reynoso, Guadalupe Castañeda; Héctor Adomaitis, Carlos Barra, Benjamín Galindo, Julio César Pinheiro; Carlos Hermosillo, José Saturnino Cardozo. Yo me quedaría en la banca, je.

¿Un sueño que te quede en el fútbol?

Me ilusiona volver a entrenar a un equipo de primera división. Y más allá de un campeonato, un éxito más allá del éxito. Que el jugador juegue a lo que quiero y que sea mejor que cuando llegué. Que cuando finalice la temporada esté mejor que cuando lo recibí.

"Sueño que el jugador juegue a lo que quiero y que sea mejor que cuando llegué."

- Francisco Palencia.