Giovanni Savarese: "Si Sebastián Blanco no se lesionaba el año pasado, podría haber sido el MVP de la MLS"

La mejora en el nivel que muestra la MLS año a año ya no puede sorprender a nadie. No sólo por su estructura atractiva, la excelencia en su organización y por los estadios que se estrenan constantemente, sino por la buena competencia que se ha generado en las últimas temporadas.

Uno de los grandes animadores en las últimas ediciones ha ido Portland Timbers, que en 2020 consiguió el título de la MLS y ahora lucha por ingresar a los Playoffs de la Conferencia Oeste.

En una entrevista exclusiva con 90min, conversamos con Giovanni Savarese, entrenador de los Timbers que explicó la dificultad que significa dirigir en Estados Unidos, la importancia de los argentinos Diego Valeri y Sebastián Blanco, y su visión a gran escala de la competición en comparación a otras ligas.

El venezolano arribó a Portland a fines de 2017 y un año más tarde comenzaría su camino en el conjunto del estado de Oregon. Desde su llegada, acostumbró a la afición a pelear los primeros puestos, tal es así que en su primer año logró un subcampeonato y en 2020 fue campeón de MLS is Back. Previamente, 'Gio' había entrenado al New York Cosmos -equipo que participa en la NISA- entre 2013 y 2017.

¿Cuáles son los objetivos de Portland de cara a lo que viene de competencia?

Ha sido un inicio de temporada interesante para nosotros porque tuvimos la oportunidad de competir también en la Concachampions. Lamentablemente no pudimos pasar al América de México, que fue un fuerte contrincante y por muy poco no pasamos. Eso nos cobró muchas lesiones y recién empiezan a tener rodaje. De alguna forma hemos sobrevivido al mantenernos en competencia. Seattle ha aprovechado este arranque y está teniendo uno de los mejores inicios de temporada.

En estos dos últimos partidos, ya habiendo recuperado a varios futbolistas y jugando en casa, se ha visto el cambio. Hemos ganado y eso sirve para ponernos en una situación mejor para continuar en competencia.

¿Los equipos estadounidenses están para pelear almo a palmo con los mexicanos? ¿Los han pasado en jerarquía?

No, en cuanto a jerarquía no. Lo que sí, somos mucho más competitivos, más difícil que nos ganen. La diferencia es que los equipos mexicanos tienen más profundidad en su banquillo para jugadores que entran con más calidad. Los equipos de la MLS ahora pueden competir, no solo cuando jugamos en Estados Unidos, sino cuando vamos a México también. Eso ya lo sabe el mexicano.

Aquí ya hemos avanzado en lo que se refiere a infraestructura, organización, el entorno de los equipos, el equilibrio de la liga. La MLS ha crecido muchísimo en ese punto de vista.

¿Cuesta mantener el ritmo en la MLS con tantos partidos?

Sí, cuesta. Si tus jugadores no están bien físicamente y si el grupo no es lo suficientemente completo, no alcanza porque es una liga muy física. Si eres un jugador que vienes acá porque piensas que tu calidad futbolística te va a dar éxito y no quieres correr, va a ser muy difícil que puedas sobresalir en esta liga.

¿Cómo fue la recuperación de Sebastián Blanco y de qué forma lo visualizás para los siguientes encuentros?

Seba para nosotros es muy importante. Si el año pasado no se lesionaba, seguramente podría haber sido el MVP. No solamente por su participación en el MLS Tournament que salimos campeones, sino también de la liga en general. Era uno de los que estaba compitiendo junto a Zelarayán y otros más. Lo de la lesión no nos ayudó al final del campeonato, porque es un jugador muy importante para nosotros.

Cuando estaba por volver al comienzo de la temporada, ya habiéndose recuperado de la lesión de su rodilla, tuvo dificultades musculares y eso lo privó de competir. Ahora lo vemos muy bien, suelto, nuevamente construyendo minutos de juego. Inclusive, en el último partido fue decisivo para poner una pelota que Felipe Mora logró conseguir dentro del área. Eso nos permitió ganarle a un gran equipo como Los Ángeles FC y empezamos a ver al Seba que conocemos.

¿Cuánto significa Diego Valeri para Portland Timbers?

No solamente para Portland, yo diría también para la MLS. Él ha sido un contribuidor de fútbol, porque llegó cuando la liga estaba creciendo, donde se pensaba que ese tipo de jugadores no iban a llegar. Lo que ha hecho desde entonces ha sido muy importante, siendo un embajador. Lo ha demostrado tanto con asistencias como con goles. Cuando se retire, va a ser uno de los jugadores más importantes que hayan pasado por esta liga.

"Diego Valeri es uno de los jugadores más importantes que han pasado por esta liga."

- Giovanni Savarese.

Muchos sudamericanos han elegido la MLS como la liga para desarrollarse en los últimos años. ¿Notás un cambio?

Cuando yo era jugador, teníamos muchos futbolistas de renombre en la liga como Roberto Donadoni, Carlos Valderrama, Marco Etcheverry, que vinieron al comienzo de la MLS para llamar la atención. Para principios de los 2000 hubo un declive y para el 2005, 2006, 2007 ya empezó a repuntar, pero seguían llegando jugadores al borde del retiro. Como Robby Keene, David Beckham, que yo creo que hubo un antes y un después de él.

Valeri fue de los primeros que decidió venir a la liga con un alto nivel, otro fue Piatti en Montreal, que son jugadores con una gran calidad futbolística. Ellos han ayudado a que la liga tenga un gran crecimiento dentro de ese aspecto y ahora logre contratar jugadores jóvenes con proyección.

¿Qué diferencias encontrás entre los sudamericanos y el resto de los jugadores de la MLS?

El sudamericano tiene muchas cosas buenas. Hay talento en Sudamérica y eso no lo ve solamente Estados Unidos, sino también Europa. Siempre ha contribuido para el crecimiento del fútbol en el mundo. Para MLS ha sido importante para seguir subiendo el nivel. El cambio de la liga ha sido mucho más prematuro porque ha entendido temprano que el sudamericano era un mercado importante junto con el de Centroamérica.

Los jóvenes y los ya asentados quieren venir a la liga porque se paga bien, se vive bien, hay seguridad con los salarios. En caso de no poder ir a Europa, es una liga muy interesante. Lo importante es que ha crecido para convertirse en una liga de desarrollo para luego poder ir a otros países.

Higuaín hace un tiempo dijo que le costó adaptarse a la MLS porque pensaba que podía jugar con un cigarrillo en la boca y no fue así. ¿Qué pensás de aquella frase?

Que no estaba preparado, no entendía a dónde venía. Esta liga es conocida porque no importa el jugador que eres o hayas sido. Higuaín es un referente porque ha sido un gran talento, goleador y donde ha ido lo ha hecho bien. Esta liga, si uno viene sin saber la dificultad que va a tener y lo profesional que se debe ser, te puede pasar factura.

El año pasado consiguieron el MLS Tournament. ¿Qué debe modificar el equipo para volver a lograr un título?

Portland siempre va a competir hasta el final. A pesar de no tener el presupuesto más alto, está metido en poder llegar a las últimas instancias.

¿Qué significó ser el primer entrenador venezolano en dirigir en la MLS?

Debemos remontarnos a mi etapa como jugador y no era sencillo para un venezolano triunfar fuera de Venezuela. Incluso, al ser extranjero, ocupaba una de las plazas. Tuve que darle duro, trabajar muy fuerte y hacer muchos goles para mantenerme.

A lo largo de mi carrera he creado una credibilidad desde que comencé en los juveniles en Red Bull New York, luego el Cosmos y hoy en Portland. Siempre intenté abrirle camino a los venezolanos para que puedan tener su oportunidad.

Savarese tiene un largo recorrido en la liga de los Estados Unidos. Comenzó su carrera en Deportivo Italia de Venezuela, pero a los pocos años pasó a la NASL y jugó en Greek American AA y Long Island Rough Riders. Ya con la MLS, vistió la camiseta de MetroStars (New York Red Bull), New England Revolution y San José Earthquakes.

Viviste tanto la etapa amateur como la profesional de la MLS. ¿Cuál fue el punto de inflexión para ser la liga que conocemos hoy?

El comienzo está en la NASL en los años '70 cuando vinieron Pelé y Beckenbauer a ese Cosmos. También Johan Cruyff llegó a esta liga. De a poco fue creando una sociedad que le atraía el deporte. Cuando llegó el Mundial '94 a Estados Unidos, hubo mucha pasión por el fútbol, la gente comenzó a ir a los estadios y eso dio paso a tener una liga profesional como la MLS.

Hoy ya no únicamente los extranjeros son fanáticos de los equipos, sino que hay hinchadas como las de Portland o Austin que son muy americanas. Quien habla del Portland Timbers, sabe que es el equipo de la ciudad. Hay colas el día anterior para poder entrar al estadio. Al fútbol no lo para más nadie, aunque tenga que crecer en varios aspectos, promete mucho en el país.

¿Qué le falta a Estados Unidos para que la MLS termine de convertirse en una potencia a nivel mundial?

En Estados Unidos hay mucha diversidad cultural y eso crea talento. A su vez, en los sectores juveniles empezamos a tener mejores entrenadores que tienen un concepto diferente a lo anterior. Es gente más preparada que se enfoca en el desarrollo de jugadores. La selección de Estados Unidos tiene un talento extraordinario, con muchos jóvenes. En Europa el jugador americano está de moda. Pulisic en el Chelsea, McKennie en la Juventus, el talento está creciendo de gran manera.

Lo que nos está faltando son ciertas presiones que se tienen en otros países en el crecimiento del jugador. O sea, que el futbolista entienda que un partido es un partido importante por la repercusión que genera. El juvenil que juega en Boca, en River o en Racing, sabe que cuando entra a la cancha hay cierta presión que la tienes que manejar. Y eso te amolda, te hace crecer, te hace entender cada minuto que pasa en el partido. Necesitamos esa presión en la etapa juvenil.

¿Cómo viste la salida de Gabriel Heinze de Atlanta United?

Es un tema muy delicado. Como técnico uno se siente mal, no quiere que nadie pierda su trabajo, especialmente una persona que conoce. Tuve la oportunidad de hablar con él en el momento que traté de llevármelo para el Cosmos cuando se estaba retirando. Una persona muy trabajadora, honesta y es una lástima lo que sucedió.

Lamentablemente, y creo que es para reflexionar para los que vienen a entrenar a la MLS, hay que entender que en esta liga se manejan las cosas diferentes. Uno debe prepararse para entender la mentalidad, cómo están acostumbrados a trabajar los futbolistas, las expectativas. Heinze viene de un fútbol que los jugadores son presionados, con un estilo muy de Bielsa. Hay que entender que algunas cosas se tienen que manejar diferentes.

¿Cómo viste a Venezuela en la Copa América? ¿Te gustaría ser entrenador de la 'Vinotinto'?

De entrada, con tantos casos con COVID, era imposible pensar que podíamos competir de igual a igual. Para Peseiro ha sido sumamente difícil no haber contado con los mejores jugadores. Quedé muy contento de ver a los que llegaron a reemplazarlos y que pusieran tanto orgullo y esfuerzo. El hecho que estuvieron cerca de pasar nos generó satisfacción. En el grupo compitió bien y trató de hacer buenas cosas. A su vez, hemos mostrado jugadores con proyección como Martínez de Philadelphia, Moreno de DC United. Por supuesto me gustaría en un futuro cercano entrenar a la selección venezolana.