C4 : Les 4 choses à savoir sur l'Europa Conference League

Annoncée depuis 2018, la première édition de la nouvelle compétition européenne, intitulée Europa Conference League, est la grande nouveauté cette saison. Alors que le Stade Rennais, notre seul représentant français, fait son entrée en barrages, ce jeudi, face à Rosenborg, cette nouveauté à l'échelle du continent interpelle autant qu'elle interroge. Tour d'horizon.

1. La petite sœur de la Ligue des Champions et de l'Europa League

Après la C1 et la C3, voire la C2 en remontant quelques années en arrière, voici la C4. Non, on ne parle pas des nouveaux modèles Citroën mais bien de la nouvelle compétition européenne de clubs introduite par l'UEFA en 2018, et dont la première édition aura lieu la saison prochaine.

Rappelant la regrettée (ou pas) Coupe Intertoto, cette Europa Conference League, outre que de se distinguer par un nom bien plus clinquant et crédible que sa prédécesseure, se distingue par son format (voir plus bas) et son ouverture aux plus petites nations.

Par ailleurs, des passerelles existeront entre les compétitions. Un club éliminé lors des tours préliminaires de Ligue des Champions et d'Europa League pourra être reversé dans cette C4. À l'inverse, le vainqueur de cette nouvelle compétition se verra attribuer une place en Europa League.

2. 184 clubs mobilisés, 55 nations représentées

Plus inclusive et permettant aux clubs de petites nations de s'exprimer sur la scène européenne, la nouvelle C4 a mobilisé près de 184 équipes du Vieux Continent, dont 46 reversées après avoir été éliminées de Ligue des champions ou de Ligue Europa.

Mieux, chacune des 55 associations membres de l'UEFA est représentée par au moins un club. L'occasion d'enfin voir une équipe de Lettonie ou de Gibraltar accéder à la phases de groupes d'une compétition européenne.

"La nouvelle compétition de clubs de l'UEFA rend les compétitions de clubs plus inclusives qu'elles ne l'ont jamais été auparavant. Il y aura plus de matchs pour plus de clubs et plus d'associations représentées dans les phases de groupes."

- Aleksander Čeferin, Président de l'UEFA

3. Un format à la fois classique et inédit

Contrairement au format de la Coupe Intertoto, proposant un tableau à éliminations directes, l'Europa Conference League copie son format sur celui de la Ligue des Champions et de l'Europa League.

Au programme : trois tours préliminaires, un barrage, et enfin une phase de huit groupes regroupant 32 équipes. Pour l'instant tout va bien. Mais il y a deux subtilités qui pourraient quelque peu vous donner la migraine.

1. Aucune équipe n'est directement qualifiée pour cette phase de groupes à 32 équipes qui est constituée comme suit :
• 17 équipes en provenance de la voie principale de l'UEFA Europa Conference League.
• 5 équipes en provenance de la voie des champions de l'UEFA Europa Conference League.
• 10 équipes éliminées en barrages de l'UEFA Europa League.

2. Les huit vainqueurs de groupes se qualifient pour les huitièmes de finale. Un tour de barrage est disputé entre les huit deuxièmes de groupes et les équipes qui terminent à la troisième place de leur groupe d'Europa League.

4. C'est quand ?

La première édition a débuté le 8 juillet dernier par les tours préliminaires, et débutera le 16 septembre 2021 pour la phase de groupes. Les matchs se dérouleront en parallèle de ceux d'Europa League les jeudis.

• Le programme complet :

- Premier tour de qualification : 8 et 15 juillet

- Deuxième tour de qualification : 22 et 29 juillet

- Troisième tour de qualification : 5 et 12 août

- Barrages : 19 et 26 août

- Phase de groupes : 16 et 30 septembre, 21 octobre, 4 et 25 novembre et 9 décembre

- Barrages pour la phase à élimination directe : 17 et 24 février

- Huitièmes de finale : 10 et 17 mars

- Quarts de finale : 7 et 14 avril

- Demi-finales : 28 avril et 5 mai

- Finale : 25 mai (National Arena, Tirana)