France - Gibraltar : à la découverte de cette petite nation de football

Samedi soir, l'Équipe de France recroise le chemin de Gibraltar pour les qualifications de l'Euro 2024. Cette petite nation va tenter de confirmer ses belles prouesses du match aller.

Actuel 198ème nation au classement FIFA, Gibraltar va affronter l'Équipe de France samedi soir à l'Allianz Riviera de Nice. Ce petit territoire d'environ 32 000 habitants va tenter de rivaliser avec les Bleus.

À l'approche de cette rencontre, nous avons échangé avec Frédéric Peter, et Clément Loubière. Le premier est journaliste dans les Hauts-de-France et suiveur assidu du football à Gibraltar. Il a été pris de passion pour cet État de moins de 7km². Le second a fait toute ses classes à Rodez avant de s'envoler à Gibraltar pour son métier. Il a évolué pendant plusieurs saisons dans différents clubs du pays. Ils nous ont raconté tout le folklore et l'atmosphère qui tournent autour du ballon rond à Gibraltar.

1. Une équipe nationale qui est en panne

Lors de leur première confrontation contre les Bleus, Gibraltar avait réussi à montrer de bonnes intentions mais depuis ce match, les évènements sont plus compliqués. "Cette équipe avait bien résisté contre la France mais elle n'avance plus. Plusieurs supporters demandent même le départ du sélectionneur", souligne Frédéric Peter. Depuis qu'elle a croisé la route des Tricolores, cette formation a perdu toutes les rencontres qu'elle a disputé. La dernière victoire de la sélection remonte au 19 novembre 2022 contre Andorre en match amical. Presque un an de disette.

2. Des cadres vieillissants mais des jeunes prometteurs

Comme toutes les sélections, Gibraltar a plusieurs cadres dans son effectif à l'image de Liam Walker. Clément Loubière l'a côtoyé et a joué contre lui. "C'était un niveau au-dessus des autres. J'ai pas joué longtemps avec lui car ça allait trop vite", rigole le Ruthénois. Le milieu de terrain compte plus de 70 capes avec les rouge et blanc. D'autres joueurs sont prometteurs comme Kian Ronan, Nicholas Pozo ou Tjay de Barr. "Ce sont de bons jeunes jeunes qui se font déjà une place au sein de la sélection nationale". Le dernier cité évolue à Wycombe en troisième division anglaise.

3. La Ligue des Nations peut servir d'élan

Créée en 2018, la Ligue des Nations a permis aux nations modestes de s'affronter plus régulièrement. Lors de l'édition 2020-2021, Gibraltar a réussi l'exploit de terminer invaincu de son groupe et d'accéder à la Ligue C. "L'équipe nationale a réussi à montrer de belles choses dans la compétition malheureusement quand le niveau hausse c'est beaucoup plus complexe", rappelle Frédéric Peter. L'édition suivante, Gibraltar a été relégué en arrivant à arracher seulement un match nul contre la Bulgarie.

4. Un championnat qui tente de se développer

Il n'existe plus qu'un seul championnat constitué de 11 clubs à Gibraltar. Ces dernières années, c'est Lincoln Red Imps qui rafle la mise quasiment à chaque fois. "Elle est considérée comme la meilleure équipe des années 2000 du pays. C'est également la plus titrée du championnat", souligne le journaliste nordiste. D'autres équipes émergent comme les Bruno's Magpies ou Europa FC. Toutefois, le niveau du championnat reste mitigé. "Le haut de tableau pourrait être comparé à certaines formations de National 3 en France mais plus on descend dans le classement du championnat et plus le niveau est bas".

5. Plus de la moitié des joueurs du championnat est étranger

En Gibraltar Football League, plus de 50% des joueurs sont étrangers. Une forte mixité qui freine forcément la progression des joueurs natifs de l'État. La fédération de Gibraltar a mis en place un quota, obligeant les équipes à aligner quatre joueurs gibraltariens dans le onze de départ. "C'est un éternel débat pour les clubs. Savoir si ils doivent garder leurs jeunes ou compter sur des joueurs étrangers", explique Frédéric Peter.

6. Un engouement qui ne prend pas

Sur le rocher, le football est le sport phare mais il n'attire pas les foules pour autant. La plupart du temps, les places sont gratuites hormis pour les grosses affiches ou des matchs de Coupes d'Europe. Pourtant, le Victoria Stadium sonne souvent creux. "Il y a une bonne base de supporters autour de l'équipe nationale mais le championnat ne draîne pas les foules", raconte Frédéric Peter. Un championnat qui est retransmis gratuitement sur Youtube par Catrino TV, un diffuseur espagnol. "Il y a un problème de communication de la part de la fédération qui n'arrive pas à valoriser son championnat".

7. Un pacte financier en commun

L'un des attraits de la Gibraltar Football League est un pacte entre les 11 clubs. Les primes sont mises dans un pot commun et sont partagés avec tous les membres du championnat. Idem pour les primes des clubs qui vont en Coupes d'Europe. Une partie est reversée dans ce pot commun. "Cela permet à des équipes mal classées ou qui ont peu de budget de pouvoir recruter", souligne le coordinateur d'antenne.

8. Les Bruno's Magpies, l'équipe la plus populaire du rocher

Clément Loubière a vécu la création des Bruno's Magpies, club qui s'est hissé à la troisième place du championnat l'an dernier. Un club de copains naît de discussions autour de quelques bières dans un comptoir. "C'était un esprit pub entre plusieurs amis. En quelques années, le club s'est énormément structuré et développé et voir qu'il joue la Coupe d'Europe, c'est mérité", reconnaît l'homme de 38 ans. Les Bruno's Magpies sont également reconnus pour avoir la plus belle ambiance du rocher. "C'était incroyable. Nous avions toujours une vingtaine de personnes qui chantaient, qui étaient là à tous nos matchs et nos après-matchs".

9. Lincoln Red Imps, une épopée européenne historique

Lors de la saison 2021-2022, Lincoln Red Imps devient le premier club de Gibraltar a atteindre les phases de groupes d'une compétition européenne. La formation dispute la Ligue Europa Conférence dans un groupe relevé (Copenhague, PAOK Salonique et Slovan Bratislava) et termine logiquement à la dernière place. "C'était dur d'exister, l'équipe n'était pas suffisant armé pour l'Europe mais c'est un bel accomplissement pour le club et Gibraltar", félicite Fréderic Peter.

10. L'avenir du football gibraltarien

Il reste encore beaucoup de travail pour que Gibraltar puisse continuer à grandir. "C'est un terrain fertile mais il manque qu’à planter les bonnes graines", souligne le journaliste. Même si le chemin sera très long, la sélection de Gibraltar tentera comme chaque année de bien figurer lors des éliminatoires pour l'Euro ou pour la Coupe du Monde.

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