Les 6 chapitres qui ont façonné la légende de Robert Herbin avec les Verts

Robert Herbin, légende de l'AS Saint-Etienne, nous a quittés lundi 27 avril des suites d'une complication cardiaque. Le Sphinx s'est éteint à l'âge de 81 ans.

L'ancien milieu de terrain des Verts a rendu son dernier souffle lundi 27 avril après avoir été hospitalisé au CHU de Saint-Etienne, suite à de sérieuses insuffisances cardiaques et pulmonaires sans lien avec le coronavirus. La Légende éternelle s'en est allée, 34 ans après avoir redonné un sens au football français lors du parcours mythique des Verts en Coupe d'Europe des Clubs champions. Devenu par la force du temps un emblème, Robert Herbin laisse derrière lui des souvenirs, des sourires et la magie d'un homme qui a façonné le championnat de France.

1. La faille niçoise

Avant de marquer l'histoire du club du Forez, le natif du 19ème arrondissement de Paris aurait pu prendre une toute autre trajectoire après avoir effectué ses classes au Cavigal de Nice, l'une des structures phares du paysage niçois. Passé au travers des sélections avec le club aîné, l'OGC Nice, Robert Herbin sera repéré en 1957 à l'issue d'un tournoi juniors organisé par l'UEFA. Les Verts mettront alors le grappin sur ce milieu de terrain défensif.

2. Les débuts avec les Verts

Robert Herbin ne tarde pas à s'affirmer comme l'un des plus grands espoirs du football français, en remportant la bataille du milieu de terrain. Infatigable travailleur, le joueur a le sens du détail au point d'être intransigeant avec sa personne. Sa frappe de balle lointaine et remarquable est souvent très appréciée en D1, où le joueur s'épanouit dans le fameux 4-2-4, un dispositif désormais aux oubliettes.

3. L'hégémonie stéphanoise

Pilier indissociable de la force dévastatrice des Verts au milieu des années 60, Robert Herbin participe à l'incroyable hégémonie de l'ASSE sur la scène nationale, en remportant à quatre reprises consécutives le titre de champion de France entre 1967 et 1970. Une période où le club stéphanois remportera également par deux fois la Coupe de France (1968 et 1970).

4. Un match pour l'honneur

Le 31 mars 1971, dans le cadre d'une confrontation entre une sélection des meilleurs joueurs de l'ASSE et de l'OM, les deux clubs les plus en vogue en France, face à l'équipe de Santos où joue alors un certain Pelé, les Français remportent la "Coupe Télé 7 jours" (3-1).

5. La déception en Équipe de France

L'Histoire n'a pas toujours été au rendez-vous entre Robert Herbin et l'Équipe de France. Convoqué en marge du Championnat d'Europe des nations en 1960, le défenseur stéphanois constitue la paire avec Jean-Jacques Marcel en défense centrale.

Alignés lors de la demi-finale face à la Yougoslavie, les deux hommes ne pourront pas éviter la défaite (4-5). Une cruelle désillusion pour les Bleus. Six ans plus tard, Robert Herbin est de nouveau convoqué dans le cadre de la Coupe du monde 66 en Angleterre. Un nouvel échec après avoir été victime d'une grave blessure. Finalement, la légende stéphanoise honorera sa dernière sélection à l'occasion d'une rencontre amicale face à l'Espagne le 17 octobre 1968, au Stade de Gerland. La fin d'une courte aventure avec l'EDF (23 sélections).

6. L'apogée en tant qu'entraîneur

Reconverti au poste d'entraîneur, Robert Herbin prend les commandes de l'AS Saint-Etienne en 1972. Logiquement intronisé sur le banc, l'ancien joueur des Verts conduira le club du Forez à l'une de ses périodes les plus fastes de son histoire en remportant pas moins de trois titres consécutifs de champion de France (1074,1975 et 1976).

C'est d'ailleurs lors de cette dernière année que Robert Herbin connaît l'apogée de sa carrière dans la peau d'un coach. Finaliste malheureux de la C1 au sortir du fameux épisode des poteaux carrés face au Bayern en finale, les Verts ne se relèveront jamais de cette mésaventure malgré un dernier titre sous l'ère Herbin en 1981.

Deux ans plus tard, l'heure est au départ pour ce personnage incontournable du paysage footballistique français, qui enchaînera sans succès à l'Olympique Lyonnais avant de faire son grand retour à Saint-Etienne.

Sans réussite une nouvelle fois, Robert Herbin met fin à sa carrière d'entraîneur lors d'un dernier passage sur le banc du Red Star FC, qui évolue alors en D2. Le moment de clore un dernier chapitre avec l'univers du ballon rond (une dernière apparition au cours de la saison 1997-1998 en D2 avec les Verts). Reclus par la suite dans un village sur les hauteurs de l'Étrat, Robert Herbin sera confronté à de graves problèmes d'alcool et de tabagisme. Le début de la fin pour ce monument.