Les oubliés : Max-Alain Gradel, que deviens-tu ?

Habitué de la Ligue 1, notamment en ayant joué à Saint-Etienne et à Toulouse, Max-Alain Gradel n'avait connu que deux championnats dans toute sa carrière. L'Angleterre et la France. Le joueur de 32 ans a débuté une nouvelle aventure cette année depuis son transfert à Sivasspor, en Turquie. Focus sur les moments importants de sa carrière.

L'Angleterre comme premier berceau

Si l'on excepte sa jeunesse dans son quartier où il a évolué dans le 18ème arrondissement de Paris, Max-Alain Gradel a attaqué sa formation et sa carrière en Angleterre. Il débute à Leicester City en 2005 dans les équipes jeunes jusqu'en 2007, avant de signer son premier contrat professionnel. À l'époque, le club n'est pas encore en Premier League.

L'ivoirien va rester trois années consécutives mais ne va pas connaitre des joies intenses avec les Foxes. Il ne jouera en tout et pour tout que 33 rencontres pour deux petits buts. Il sera prêté notamment à Bournemouth puis à Leeds United. Deux clubs où il disposera d'un temps de jeu plus conséquent et où il commencera réellement à prendre son envol et exploser.

C'est notamment avec le club entraîné aujourd'hui par Marcelo Bielsa que Gradel dévoilera tout son potentiel. Prêté entre 2009 et 2010, il sera transféré définitivement l'année d'après. Le technicien de l'époque, Simon Grayson, souhaite conserver le jeune ailier qui a réussi à le convaincre lors de ses 16 apparitions lors de son prêt. L'histoire débute enfin !

Il réussira sa meilleure saison avec 69 matchs joués et 22 buts inscrits ! Et attirera le regard de plusieurs clubs dont certains de l'Hexagone. Il est même élu joueur de l’année par les fans du club et les joueurs de son équipe. 

L'ASSE flaire le bon coup pour 2,5 M€

Les Verts de Saint-Etienne vont débourser 2,5 millions d'euros pour acquérir le joueur qui brille en Championship. L'entraîneur de l'époque, Christophe Galtier, dira d'ailleurs de lui que c'est un joueur "très polyvalent, capable de jouer sur tous les fronts de l’attaque et qui apportera ses qualités de percussion et de finition."

Il restera quatre ans avec le maillot des Verts. Un long chemin de croix où il ne débutera titulaire à part entière que lors de sa dernière année. Il terminera d'ailleurs cinquième meilleur buteur de Ligue 1 lors de la saison 2014-2015 avec 17 réalisations.

"C'était la première fois en quatre ans que je débutais titulaire chez les Verts. Je n'avais plus qu'une chose à laquelle penser : comment être décisif. Je n'avais plus à me demander si j'allais jouer ou pas."

- Max-Alain Gradel

Au total, Gradel a marqué 39 buts avec l'ASSE toutes compétitions confondues, pour 158 rencontres jouées. Les supporters en garderont un bon souvenir, notamment parce qu'il a permis au club de s'imposer face à l'ennemi de toujours, l'Olympique Lyonnais. Auteur de deux passes décisives et un but lors de ses deux dernières rencontres face à l'OL. Parti la tête haute.

Un départ à Bournemouth entaché d'une grave blessure

Le club de Bournemouth vient d'accéder à la Premier League, et Gradel souhaite rejoindre un club qu'il connait bien. Alors qu'il était un joueur de Leicester et avant sa réussite à Leeds, le franco-ivoirien avait été prêté aux Cherries en 2007-2008.

Là-bas, Max-Alain avait réussi une saison très correcte avec pas moins de dix pions en 38 matchs. L'idée de retourner dans cette équipe et cette ville lui tient à cœur. Il pourra aussi découvrir, enfin, la première division dans le plus grand championnat au monde. Il y signe un contrat de quatre ans.

L'aventure prendra malheureusement une terrible allure. Quelques semaines après l'officialisation de son transfert, le joueur se blesse gravement au genou gauche. Coïncidence, c'est face à son ancienne équipe de Leicester qu'il connaitra ce coup du sort. Il manquera les six premiers mois de championnat et mettra du temps avant de retrouver son niveau de forme optimal.

"C'est injuste. Bien sûr. Ma situation à Bournemouth est injuste. Comme je l'ai dit, je ne me laisse pas abattre. Je continue à faire ce que j'ai à faire."

- Max-Alain Gradel

Une rupture des ligaments qu'il avait déjà connu en 2013. Très talentueux, il est très vite considéré comme fragile physiquement parlant. Il sera la plupart du temps cantonné au banc de touche avec Bournemouth et vivra mal son expérience à l'étranger.

Une renaissance à Toulouse avant de l'exil turc

Pascal Dupraz et Toulouse vont venir au secours de l'ancien Stéphanois. Ils obtiendront tout d'abord un prêt sans option d'achat en 2017 avant d'obtenir un transfert sec et définitif la saison suivante. Il deviendra un titulaire indiscutable sur l'aile gauche et marque 28 fois en trois saisons.

Il enchaînera les bonnes performances avec une équipe qui joue chaque année son maintien et sa survie en Ligue 1. Nommé capitaine par le nouvel entraîneur Alain Casanova, sa voix est écoutée et respectée dans le vestiaire et en dehors. Apprécié par les supporters, Gradel va marquer plusieurs buts importants, et passera le cap de sa 100ème titularisation en championnat de France.

Après trois années de bons et loyaux services, d'un accord commun, le TFC, relégué en Ligue 2, libère le joueur de son contrat pour lui permettre de s'engager où il le souhaite. Il a alors signé deux ans en D1 Turque avec Sivasspor. Il découvre ainsi un nouveau championnat après la France et l'Angleterre.

Quatrième du dernier exercice et qualifié en Ligue Europa, le club a des arguments à faire valoir pour attirer l'international ivoirien dans son équipe. Il sera rapidement titularisé et marque son premier but le 20 septembre 2020. Il est devenu un joueur important de l'équipe, souvent dans le XI type.

Avec 10 matchs joués et trois buts inscrits, dont un magnifique contre Villarreal en Ligue Europa sur coup-franc direct, le sportif de 32 ans montre qu'il n'a rien perdu de ses qualités et continue de se régaler. Les Turcs sont troisièmes de leur poule avec trois points.

Alors qu'il était convoité par plusieurs clubs, il a fait le choix de Sivasspor. Il précise dans une interview que cette décision a été déterminée par les descriptions que son partenaire en sélection nationale lui a fait du club et de la ville :

"J’ai pris des conseils auprès d’Arouna Koné, Il a dit qu’il y avait une ambiance familiale au sein de l’équipe. J’ai aussi entendu de bonnes choses venant de Zokora. J’ai beaucoup d’amis qui ont joué ici par le passé."

Pour l'instant, ses débuts lui donnent raison. Sa seule ambition désormais est de marquer un maximum de buts pour son équipe afin de ramener Sivasspor encore plus haut dans le classement par rapport à l'an dernier. Un rêve difficile à réaliser pour le moment, étant donné qu'ils sont classés 15ème (sur 21) après sept matchs et huit petit points engrangés. Mais il prend du plaisir, et c'est aujourd'hui, la seule chose qui compte.