Portrait : Qui est Ibrahima Konaté, le défenseur de l’équipe de France, fan de Ronaldo et de Son Goku

Formé au Paris FC, révélé à Sochaux puis Leipzig, Ibrahima Konaté est rentré avec fracas dans la cour des grands pendant la Coupe du monde 2022 au Qatar. Depuis, Didier Deschamps a fait de lui le pilier de sa défense centrale aux côtés de son "frère" Dayot Upamecano.

Puissant, rapide et même décisif, le Red s'est imposé sur les bords de la Mersey où il grandit aux côtés de Virgil van Dijk. Retour sur l'itinéraire du jeune taulier de l'Équipe de France.

1. Un monstre physique

1m94 pour 95 kilos. Ce sont les mensurations d'Ibrahima Konaté selon le site de la Fédération Française de Football. Ce gabarit aurait sans doute pu lui permettre de jouer avec un ballon ovale, surtout quand on sait qu'il est régulièrement flashé au dessus des 32km/h. D'ailleurs, le média français consacré au rugby, le Rugbynistère n'avait pas hésité à s'en amuser. Ce sont d'ailleurs ces capacités naturelles qui ont séduit Jürgen Klopp. "Ses qualités physiques sont très impressionnantes : il est rapide, très fort et dominant dans les airs" encensait le manager des Reds quand le Français signait en Angleterre.

Mais, ce n'est pas tout. Pour s'imposer en Premier League et sur la scène internationale, les capacités athlétiques ne suffisent pas. "Il est incroyable. Physiquement, techniquement, dans sa compréhension du jeu" poursuivait Jürgen Klopp. Même s'il reste perfectible de par son jeune âge, Ibrahima Konaté possède toutes les qualités pour faire de lui un des meilleurs défenseurs centraux du monde. Éric Hély, l'ancien directeur du centre de formation de Sochaux avait été impressionné lors des premiers entraînements du géant d'1m95."Quand j'ai vu son premier entraînement, je me suis dit que ça devrait aller pour lui, souriait-il pour Ouest France. Il a des points forts mais pas de points faibles. Il est grand, puissant, va vite. Techniquement c'est correct."

Pour faire de lui un joueur équilibré, il faut que l'esprit s'associe au corps. Là encore, Éric Hély salue la "super mentalité" de l'homme qui a su rester modeste et humble, même après son succès.

2. Une enfance entre R9 et Son Goku

Si beaucoup d'enfants se passionnent dès leur plus jeune âge pour le ballon rond, ce n'est pas vraiment le cas d'Ibrahima Konaté. Jeune, dans la cour de l'école, le petit Ibou ignore buts et ballons. Il confiait même pour So Foot, ne pas avoir été vraiment attiré par le foot : "Je jouais au frisbee ou des trucs comme ça, J'évitais le football, je ne sais pas pourquoi. J'y jouais de temps en temps mais c'était rare".

Quand il rentre dans son petit appartement familial du XVe arrondissement de Paris, c'est devant la télé avec ses six frères et sa sœur qu'il passe le plus clair de son temps. Inspiré par ses aînés, il se passionne pour les animés, et notamment Dragonball Z. Une passion qui l'anime et qui l'inspire encore aujourd'hui. Dans une interview pour Onze Mondial, il avouait : "J'ai baigné dans les mangas. J'aime toujours autant les mangas. Avec le temps, j'y ai trouvé plein d'inspiration que ce soit dans le travail, dans la persévérance ou dans la mentalité."

C'est aux alentours de ses sept ans que sa passion pour le foot grandit à mesure qu'il gagne des centimètres. Après avoir déménagé dans le XIe arrondissement, le titi passe le plus clair de son temps au square de son quartier à taper dans le ballon rond. Quand il ne le fait pas, il mate des compilations de Ronaldo Nazario en boucle. C'est pour cela que celui qui voulait marcher dans les prestigieux pas de R9 commencera sa carrière au Paris Université Club puis au Paris FC en tant qu'attaquant. Malheureusement, malgré quelques gestes de classe inspirés de son idole, son entraîneur en U13 décidera de le faire jouer plus bas sur le terrain. Et là, c'est la révélation.

3. Des débuts professionnels face à Falcao, Moutinho ou encore ... Kylian Mbappé

Replacé milieu de terrain par son entraîneur des U13 régionaux, Ibrahima Konaté ne tarde pas à taper dans l'œil de Christian Puxel, ancien recruteur du FC Sochaux. Rennes et Caen sont aussi sur la piste du grand milieu de terrain mais lui et sa famille décident que la suite de son histoire s'écrira dans le Doubs. "La mentalité de la ville nous a plu, le discours de toutes les personnes au club également. C’était une évidence pour nous ensuite qu’Ibou aille là-bas." justifiait Sirima dans les colonnes de So Foot. L'avenir donnera raison à la famille puisque là-bas, Ibrahima Konaté s'épanouira. Ibou progresse à vitesse grand V même s'il recule d'un cran de plus sur le terrain.

Sa progression rapide lui permet de connaître ses débuts professionnels dès ses 17 ans. Le 10 janvier 2017, Albert Cartier, l'entraîneur sochalien le convoque pour son premier match chez les professionnels en feu Coupe de la Ligue. Pour ses débuts, Ibrahima Konaté est jeté dans le grand bain sans brassards puisqu'en face, c'est le grand AS Monaco de Radamel Falcao, Thomas Lemar ou encore un certain Kylian Mbappé. Pour sa première titularisation, le grand défenseur centrale impressionne malgré l'élimination de son équipe aux tirs au but. Le public d'Auguste-Bonal est conquis, son entraîneur aussi. Ibrahima Konaté ne quittera plus le groupe des A et finira même la saison en enchaînant les titularisations en Ligue 2.

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4. Le tremplin allemand

Cinq petits mois en Ligue 2 auront suffi pour qu'il soit repéré par Ralf Rangnick qui vient même le chercher dans son quartier du XIe arrondissement. Après avoir décortiqué le jeu d'Ibrahima Konaté, le manager allemand assure que le Français devait quitter son pays d'origine pour progresser. Sa famille est convaincue et tout se passe très vite. Ibrahima Konaté s'engage au RB Leipzig seulement quelques petits mois après ses débuts professionnels. Son départ de ce Sochaux ne se fait pas dans la joie puisque son club regrettera la manière dont le transfert s'est finalisé. En effet, les Lionceaux n'ont touché qu'une très petite indemnité pour leur prodige. Certains supporters doubistes ne lui pardonnent pas et de nombreuses injures le ciblent.

Qu'importe, Ibrahima Konaté avait sans doute fait le bon choix puisque sa carrière ne tardera pas à décoller. Malgré des débuts compliqués et même un passage chez les U19 qui le blessera dans sa fierté, le colosse n'abdique pas et grappille petit à petit des minutes dans le XI de Ralph Hasenhüttl. La saison suivante, il devient même titulaire indiscutable et dispute l'essentiel des rencontres de Bundesliga. Malheureusement, sa progression sera rapidement perturbée par des pépins physiques musculaires graves qui le priveront au total d'une cinquantaine de matchs. Ces problèmes n'auront finalement fait que retarder l'inéluctable. Sa carrière allait bientôt prendre un prestigieux virage.

5. Adoubé par King Zlatan

Ibrahima Konaté débarque sur les bords de la Mersey en 2021. Jürgen Klopp l'accueille en grande pompe et ne tarit pas d'éloges à son sujet. Pourtant, il ne lui fait pas confiance de suite et le natif de Paris est confronté à la solide concurrence de Virgil van Dijk et Joël Matip. Le 18 septembre 2021, le technicien allemand décide de le lancer en Premier League. La prestation de son jeune protégé le convainc largement : "Quand un jeune est déjà aussi doué que lui, parfois il se repose sur ses compétences. C’est à ce moment-là que la Premier League donne des leçons. Aujourd’hui face à Crystal Palace, c’est un bon exemple. Ils ont de très bons attaquants mais Ibrahima s’en est très bien sorti. "

Ce n'est pas en championnat qu'Ibou va trouver ses marques mais plutôt sur la plus grande scène européenne. Laissé sur le banc lors des quatre premiers matchs de poule, le nouveau red est titularisé contre Porto puis à San Siro contre le Milan AC. Liverpool s'impose 2 à 1 et il délivre une prestation XXL, au point d'impressionner Zlatan Ibramovic, rien que ça. Plus connu pour ses punchlines, cette fois le géant suédois n'est pas avare de compliments au sujet de son adversaire : "Je lui ai demandé d’échanger nos maillots après la rencontre face à Liverpool, il a fait un grand match en gagnant tous ses duels avec moi au sol et dans les airs. Je lui ai dit qu'il sera un grand défenseur et qu'il se souvienne bien de mes paroles." Quand Zlatan parle, on l'écoute.

Ibrahima Konaté impressionne durant sa campagne européenne. Il marquera même ses deux premiers buts lors de la double confrontation face au Benfica en quart de finale. Cette année-là, le grand numéro 5 est le porte bonheur de Jürgen Klopp. Lors des ses 28 premières rencontres sous la prestigieuse tunique rouge, il n'a jamais connu la défaite. Malheureusement, toutes les séries ont une fin et celle-ci s'arrêtera au pire moment. Cinq ans après ses débuts en Ligue 2, Ibou est titulaire en finale de Ligue des Champions face au Real Madrid. Malgré sa très belle performance, il ne peut pas empêcher les siens de s'incliner (0-1).

6. Une première sélection apprise en pleine Méditerranée

C'est bien connu, pour convaincre DD qu'on peut faire faire partie de l'Équipe de France, il faut performer sur la plus grande scène européenne. On peut dire pour que pour Ibrahima Konaté en 2022, c'est plutôt réussi. Finalement, ça ne suffit pas ... du moins dans un premier temps. Quelques jours après la désillusion de la finale de C1 perdue, Ibou prend des vacances au soleil bien méritées avec des amis. Mais, malheureusement ou plutôt heureusement dans ce cas précis, elles ne vont pas durer très longtemps. Raphaël Varane blessé, le staff tricolore décide de convoquer le défenseur de Liverpool. Et le moins que l'on puisse dire, c'est qu'il ne s'y attendait pas.

"J’étais sur un bateau avec mes amis en Grèce, raconte-t-il en conférence de presse à Clairefontaine. On était en train de s’amuser et de rigoler. Je cherchais mon téléphone, comme par hasard, et je vois deux appels manqués. Je décide de rappeler, car je ne connaissais pas le numéro. Et j’apprends la nouvelle. " Comblé de bonheur, Ibou a même du mal à réaliser : "Pendant cinq minutes, j’étais perdu. Et je voyais mes amis en train de danser sans savoir ce qu’il se passait. C’était une énorme fierté pour moi, ma famille, mes amis et tout mon entourage. J’étais très heureux."

Le colosse connaît ainsi sa première sélection chez les Bleus et convainc Didier Deschamps lors de deux prestations abouties face à l'Autriche et la Croatie. Mais ce n'est que le début d'une belle histoire puisque sa prochaine convocation sera lors de la Coupe du Monde 2022. Encore une fois, Raphaël Varane est diminué. C'est donc lui qui est aligné en défense centrale. Lors de ce grand événement, Ibrahima Konaté brille et impressionne.  Malgré l'issue malheureuse, le puissant défenseur gagne définitivement sa place dans l'esprit de Didier Deschamps. Depuis, hormis lorsqu'il a été blessé, il a toujours été convoqué et régulièrement titularisé. 

7. Sa complicité avec Dayot Upamecano

La carrière d'Ibrahima Konaté est quasi-indissociable de celle de Dayot Upamecano. Le début de leur histoire commune remonte à 2017. Les deux jeunes défenseurs arrivent en même temps dans la Saxe, du côté du RB Liepzig. Là-bas, ils passent quatre années et développent une très forte complicité, en dehors de la pelouse dans un premier temps. Il faudra attendre l'arrivée de Julian Nagelsmann en 2019 pour le paire soit régulièrement titularisée. Ils disputeront une cinquantaine de matchs ensemble.

Lors de la Coupe du monde au Qatar, ils jouent côte à côte pour la première fois avec le maillot des Bleus contre l'Australie (4-1). Le défenseur de Liverpool savourait ce moment particulier : "Avec Dayot on a joué très longtemps ensemble, on a des automatismes. C’est comme mon frère parce que j’ai passé des moments magnifiques avec lui. On est constamment en contact en dehors du foot." Dans les colonnes de l'Équipe, Marcel Desailly n'hésitait pas à s'enflammer : "Ils pourraient devenir, surtout Upamecano, les plus grands défenseurs que la France ait eus si le collectif gagne des titres."

Après la Coupe du monde, Raphaël Varane décide de prendre sa retraite internationale. Pour DD, c'est le moment d'installer sa nouvelle charnière. Le tandem Konaté-Upamecano rayonne par la puissance et la sérénité qu'il dégage. Les Bleus ne concèdent pas un seul but quand ils sont associés lors de trois matchs de l'UEFA Nations League. Didier Deschamps est conquis, il a trouvé sa charnière centrale. "Ils dégagent beaucoup de force athlétique, ils sont bons dans les duels, ils ont un bon jeu de tête, de la vitesse et ils ne sont pas embêtés avec le ballon, ça fait beaucoup de qualités pour des défenseurs" , encense le sélectionneur.

Comme à un de leurs compères d'Équipe de France, à eux non-plus on ne leur parle pas d'âge, en tout cas pas à Ibrahima Konaté : " On peut lire les messages sur le manque d'expérience… Mais c'est quoi l'expérience dans le foot ? Accumuler les matches à haute pression, on a fait déjà. Ajoutez-y notre détermination générationnelle si je puis dire…" lâchait-il après la large victoire face aux Pays-Bas (4-0). Ibrahima Konaté et Dayot Upamecano pourraient être les gardiens du temple bleu pendant de longues années. Pas mal, quand on sait que le dernier rempart s'appelle Mike Maignan.

De l'AS Cannes jusqu'aux sommets de la Serie A, en passant par l'équipe de France, Sébastien Frey s'est livré au micro d'Elvin de Fazio et de 90min au cours d'un long entretien où il retrace sa carrière, évoque les légendes qu'il côtoyé ou affronté, de Roberto Baggio à Gianluigi Buffon, en passant par Zlatan Ibrahimovic, Francesco Totti ou Alessandro Del Pierro, sans oublier le légendaire Ronaldo.

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