Portrait : Qui est William Saliba, le défenseur des Bleus formé par le père Mbappé et adoubé par Arteta

Bien connu du public français après avoir pu jouer pour l'AS Saint-Etienne, l'OGC Nice ou l'Olympique de Marseille, William Saliba est désormais une référence à Arsenal. Un destin qu'il doit en partie à son éthique de travail mais aussi son entourage proche.

Alors, connaissez-vous vraiment le défenseur central des Bleus ? Portrait d'un jeune de Bondy qui rêve de jouer l'Euro 2024.

1. D'origine camerounaise par sa mère et attachée au Cameroun

William Saliba est né à Bondy le 24 mars 2001. Sa mère est d'origine camerounaise. Toute son enfance, la fédération du Cameroun a tenté de l'engager comme international en vain. Même s'il confirme un attachement à ce pays, c'est la France qu'il a voulu représenter.

"Le Cameroun, c'est aussi mon pays. Mais je suis né en France, c'est forcément ma préférence. Le Cameroun c'est mon deuxième pays. Mais ce n'est pas ma priorité", avait confié Saliba au micro de RMC Sport.

2. Une passion familiale pour le football

Son père a joué au football dans sa jeunesse et a inculqué à Saliba l’amour et la passion pour ce sport dès son plus jeune âge. Sa mère, quant à elle, a été un soutien inconditionnel tout au long de son parcours, l’encourageant à poursuivre ses rêves. Son grand-père maternel était un ancien footballeur professionnel.

3. Accompagné par le père de Kylian Mbappé étant jeune

William Saliba et Kylian Mbappé se sont longtemps côtoyés. En effet, natif de Bondy, le futur défenseur d'Arsenal a été repéré par Wilfried Mbappé, le père de la star du PSG. Il l'a pris sous son aile pendant six ans pour l'accompagner vers le très haut niveau.

"Je lui dois tout", avait lancé Saliba au sujet de son mentor après avoir rejoint le rang des Bleus. Au final, Mbappé et Saliba se sont affrontés à plusieurs reprises en Ligue 1 et se retrouvent désormais à Clairefontaine.

4. Amoureux d'Arsenal depuis la tendre enfance

Quand il était petit, ses parents lui avaient offert un maillot d'Arsenal. C'est devenu son vêtement préféré qu'il revêtait tout le temps. Il a fini par se passionner pour les Gunners de Thierry Henry notamment.

Quelques années plus tard, Saliba est devenu un cadre de référence de son club de cœur. Toujours croire en ses rêves.

5. Formé en tant que milieu de terrain voire attaquant

Vous vous êtes peut-être déjà demandé d'où prévient cette dextérité de William Saliba avec le ballon. Il faut savoir que le futur international français a été formé comme attaquant jusqu'en U13. Ensuite, il a été rebasculé comme milieu puis défenseur central une fois dans arrivé dans les centres de formation.

Ainsi, Saliba est plus à l'aise dans la lecture des mouvements adverses et peut se permettre quelques dribbles dans son propre camp. En revanche, il marque peu pour un défenseur moderne : que six buts en club en février 2024.

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6. Une grosse polémique en Bleuets

Une énorme polémique a remis clairement en cause sa carrière en Bleus. William Saliba s'est retrouvé au cœur d'une polémique après la publication par inadvertance sur Snapchat d'une vidéo pour le moins choquante. Les faits remontent à février 2021 et mettent en scène l'un de ses coéquipiers en équipe de France Espoirs, au milieu du vestiaire.

D'autres joueurs étaient présents assez hilares dont Saliba auteur de la vidéo. "Une erreur de jeunesse" qualifiée par l'intéressé.

7. Forme à l'AS Saint-Etienne

A 17 ans, William Saliba a signé son premier contrat professionnel du côté de l'AS Saint-Etienne. Il a été repéré deux années plus tôt du côté de Montfermeil en catégories de jeunes. Le défenseur tricolore s'est rapidement imposé en défense centrale suite à la blessure de Loïc Perrin.

Saliba n'a plus quitté plus le onze après enchaînant les performances de haut vol. Il a d'ailleurs décidé de prolonger son contrat en 2019 pour permettre à l'ASSE de récupérer des indemnités élevés pour son départ. 35 millions d'euros plus tard, il a signé à Arsenal.

8. S'est embrouillé avec Mikel Arteta avant de redevenir titulaire

Acheté en 2019 par Arsenal, William Saliba a passé trois saisons en prêt avant de s'installer chez les Gunners. Ce fut d'abord à l'AS Saint-Etienne puis l'OGC Nice et enfin l'Olympique de Marseille. Une des raisons principales de ce départ s'appelait Mikel Arteta.

Le tacticien espagnol ne comptait pas sur lui et l'avait même envoyé en réserve. Il estimait qu'il n'avait pas le niveau pour gratter des minutes en professionnel même en Cup. Après son prêt abouti à l'OM, la donne a changé.

9. Une première sélection au Vélodrome au lendemain de son anniversaire

Alors qu'il est prêté à l'Olympique de Marseille, William Saliba a connu sa première sélection en mars 2022. C'était lors d'un amical face à la Côte d'Ivoire au... Stade Vélodrome. Un beau début qui lui a permis de s'installer durablement dans l'effectif de Didier Deschamps au fil des années.

Il a fait partie notamment des Bleus finalistes de la Coupe du Monde 2022 et a disputé une rencontre de ce Mondial.

10. A été le premier à savoir que l'OM serait qualifié en Ligue des Champions

Anecdote provenant d'un certain Jacques Cardoze datant de mai 2022. Le directeur de la communication de l'OM à l'époque racontait que William Saliba était suspendu lors du dernier match de la saison. Il avait assisté au match face au RC Strasbourg depuis la tribune présidentielle avec les autres absents comme Dimitri Payet.

Pour terminer deuxièmes de Ligue 1 synonymes de retour en Ligue des Champions, les Phocéens devaient l'emporter et que l'AS Monaco ne gagne pas à l'opposé. A une minute de la fin, Marseille mène largement et tous attendent de savoir le score du côté de Monaco.

Une seule personne dans cette tribune présidentielle avait réussi à savoir que le RC Lens avait égalisé face aux Monégasques, c'était Saliba. Ainsi, c'est lui qui a diffusé l'information à tous les salariés du club. Tout le Stade a ensuite vibré de bonheur. C'était le dernier soir pour lui au Vélodrome en tant que joueur de Marseille.

11. Un palmarès toujours vierge

Aussi incroyable que cela puisse paraître, même avec un niveau dantesque, William Saliba a une armoire à trophée toujours vide. Que ce soit en prêt ou à Arsenal, l'international français n'a remporté que deux trophées mineurs. En 2020 et 2023, il a participé à la victoire d'Arsenal de deux Community Shield.

En Bleus, Saliba est vice-champion du monde et avec Arsenal, il est vice-champion d'Angleterre. Et si son premier titre majeur était l'Euro 2024 ?

12. Un des meilleurs relanceurs d'Europe

Dans le Big Five et particulièrement en Premier League, peu de défenseurs centraux peuvent se targuer d'avoir une meilleure relance que William Saliba. Le défenseur d'Arsenal a une moyenne de 91,7% de passes réussies et en tente beaucoup plus que 90% des autres centraux.

Saliba est réputé pour avoir un rendement exceptionnel dans la relance et ses dribbles en qualité de dernier défenseur.

De l'AS Cannes jusqu'aux sommets de la Serie A, en passant par l'équipe de France, Sébastien Frey s'est livré au micro d'Elvin de Fazio et de 90min au cours d'un long entretien où il retrace sa carrière, évoque les légendes qu'il côtoyé ou affronté, de Roberto Baggio à Gianluigi Buffon, en passant par Zlatan Ibrahimovic, Francesco Totti ou Alessandro Del Pierro, sans oublier le légendaire Ronaldo.

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