Portrait : Tomas Soucek, le joyau tchèque de West Ham destiné à l'anonymat

Auteur de huit buts cette saison en Premier League, Tomas Soucek épate le Royaume de son talent. Grand artisan de la belle saison de West Ham (6ème), le Tchèque de 25 ans a magistralement fait taire les sceptiques, pour s'imposer comme l'un des meilleurs milieux d'Angleterre.

Portrait, avec les témoignages de Toby Cudworth, confrère de 90min et supporter invétéré des Hammers et Lazar van Parijs, spécialiste du football tchèque pour Footballski.

La nouvelle star du football tchèque. Exsangue de la génération dorée, demi-finaliste de l'Euro 2004, des emblématiques Tomas Rosicky, Milan Baros ou autre Petr Cech, la République Tchèque voit enfin émerger un joueur digne de ces prestigieux prédécesseurs.

Révélation de Premier League cette saison, Tomas Soucek a changé de dimension depuis son arrivée à West Ham en janvier 2020, après des débuts prometteurs au Slavia Prague, où il était déjà considéré comme l'un des plus grands talents du pays.

"Il n'était pas assez bon"

À 19 ans pourtant, une telle ascension était de l'ordre de l'utopie. Indésirable au Slavia malgré la signature de son contrat pro, le jeune Soucek enchaîne les essais dans des clubs de deuxième division tchèque, se faisant même "recaler en 2014 par deux clubs : Vlasim et Frydek-Mistek", informait le journaliste tchèque David Cermak dans les colonnes de la BBC.

"Ce n'est pas comme si personne n'avait cerné ses qualités. Il n'était tout simplement pas assez bon. "

- David Cermak, MF Dnes

Prêté un peu par défaut dans le modeste club du Viktoria Zizkov, l'indésirable Soucek joue 14 matchs sans vraiment se révéler. De retour à son club formateur à l'orée de la saison 2015-2016, un concours de circonstances, cumulé aux problèmes financiers du club, lui offrent une opportunité unique de faire ses preuves.

"Tomas a eu de la chance. Nous avons décidé de ramener au Slavia tous les jeunes joueurs prêtés, car nous n'avions pas d'argent pour en acheter de nouveaux", se remémore l'entraîneur de l'époque Dusan Uhrin Jr.

Cette saison-là, Tomas Soucek explose au haut-niveau en inscrivant 7 buts en 29 rencontres, contribuant grandement au quatrième titre de son histoire du Slavia Prague.

L'étoile du Slavia Prague

De vilain petit canard, le destin du milieu défensif connaît une tournure inespérée. Moins en vue lors de la saison 2016-2017, où il part même en prêt au Slovan Liberec, Soucek revient la saison suivante avec les crocs acérés. De nouveau indiscutable, il rayonne par ses qualités évidentes :

"Il a été éduqué dans la pure tradition tchèque qui est un football physique, il faut être costaud pour s'imposer, souligne Lazar van Parijs, rédacteur pour Footballski. Il y a développé le sens aigu du duel - surtout aérien avec son mètre 92-, protéger son ballon. Il est capable de jouer de longs ballons, casser des lignes comme on dit, dans un style box-to-box".

En 2018-2019, le milieu polyvalent brille par sa faculté à se projeter vers l'avant. Meneur de jeu reculé, il inscrit 18 buts et délivre 9 passes décisives toutes compétitions confondues, menant notamment son équipe en quarts de finale de l'Europa League, brassard autour du bras.

La révélation en Ligue des Champions

L'apogée de sa jeune carrière intervient en début de saison dernière. Qualifié pour la première fois depuis 2008 en Ligue des Champions, le club tchèque a l'honneur de tomber dans le groupe de la mort et d'affronter parmi les plus prestigieux clubs d'Europe : l'Inter Milan, le Borussia Dortmund et surtout le FC Barcelone.

Capitaine lors des deux confrontations face au Barça de Leo Messi, Tomas Soucek s'offre en parallèle le luxe d'inscrire deux buts face à l'Inter et le Borussia Dortmund.

L'avènement à West Ham

Naturellement courtisé par des prestigieux clubs du Vieux Continent, à l'orée du mercato hivernal 2020, le Slavia Prague fait le choix étonnant de le céder en prêt payant à West Ham (4,5 M€), assorti d'une option d'achat (16,2 M€), que le club anglais s'empressera d'honorer en fin de saison dernière.

Englué dans le bas de tableau de Premier League, le recrutement de Soucek est un pari pour le club londonien, dans un contexte où le meneur de jeu reculé doit immédiatement s'imposer et aider le club à se maintenir.

"J'étais initialement satisfait de la signature de Soucek, mais je ne m'attendais évidemment pas à ce qu'il ait un tel impact aussi tôt, se souvient Toby Cudworth, journaliste chez nos confrères britanniques de 90min et supporter invétéré des Hammers.

Il s'est installé assez rapidement. Ce fut un vrai challenge de débuter contre Manchester City et à Liverpool lors de deux de ses trois premiers matches avec le club. Mais on a immédiatement pu constater qu'il avait quelque chose de spécial et qu'il pouvait être un atout dans tous les domaines du terrain."

Après ses débuts prometteurs face aux deux cadors de Premier League, le Tchèque s'est mué en métronome de l'équipe lors de la fin de saison. Auteur de son premier but sous ses nouvelles couleurs lors d'une victoire cruciale face à Chelsea (3-2), le 1er juillet dernier, Tomas Soucek rayonne, épate et se révèle comme l'un des grands artisans du maintien de West Ham.

"Il était important d'apporter de la force, de la hauteur et de l'énergie au milieu de terrain de West Ham, car c'était un ingrédient clé qui manquait, analyse notre confrère britannique. Son expérience en Ligue des champions était également un réel atout - car cela signifiait qu'il était habitué à jouer dans une équipe avec une "winner mentality" (mentalité de gagnant)."

"Ce n'est pas une surprise tant il était au-dessus du lot avec le Slavia, poursuit Lazar van Parijs. Le championnat local était trop faible pour lui. Ce qui est interessant c'est la vitesse à laquelle il s'est intégré et a redynamisé cette équipe."

La sensation de Premier League

Cette saison, le milieu de 25 ans a passé un nouveau cap. Élément clé de l'entrejeu des Hammers, Tomas Soucek se montre d'autant plus décisif avec 8 réalisations en 23 rencontres de Premier League.

"Il joue dans des système (5-4-1 et 4-2-3-1) qui lui conviennent bien et lui permettent de se projeter dans la surface et de se mettre en évidence, décrypte Toby Cudworth. Une chose qui a un peu surpris est sa mobilité - son endurance était bien connue mais il est très agile pour un joueur aussi grand (1,92m)."

"En termes de rapport qualité-prix, il est au niveau des meilleurs en Premier League. "

- Toby Cudworth, 90min

Grâce aux performances de son joyau tchèque, West Ham, actuellement 6ème de PL, réalise l'une de ses meilleures saisons depuis de nombreuses années.

"Soucek est sans aucun doute l'un des meilleurs joueurs de West Ham en ce moment, argue notre confrère de 90min en anglais. Il est difficile de le comparer aux autres meilleurs milieux de terrain de la Premier League. Mais en termes de rapport qualité-prix, il est au niveau des meilleurs."

"Il peut viser plus haut", assure quant à lui Van Parijs, notre confrère de Footballski.

Sur les traces de Rosicky ?

International tchèque depuis le 15 novembre 2016 et 24 minutes de jeu face au Danemark, le joueur de West Ham est aujourd'hui l'une des stars de sa sélection (30 capes, 4 buts) en compagnie de Patrick Schick, l'attaquant du Bayer Leverkusen, et Alex Kral, milieu évoluant au Spartak Moscou.

"Il y a eu une baisse de qualité en sélection nationale ces dernières années et Soucek, qui brille en Angleterre, est naturellement devenu un porte drapeau de la sélection. "

- Lazar van Parijs, Footballski

Rayonnant dans le championnat le plus suivi de la planète, son parcours rappelle un certain Tomas Rosicky, ancien transfuge d'Arsenal de 2006 à 2016. En espérant pour lui qu'il puisse avoir la même aura, tout en étant épargné par les blessures...