Qui est Ollie Watkins, le libérateur de l'Angleterre à l'Euro 2024, qui flambe à Aston Villa sous Unai Emery

Buteur décisif de l'Angleterre contre les Pays-Bas ce mercredi 10 juillet 2024 en demi-finales de l'Euro, Ollie Watkins est devenu la nouvelle coqueluche des supporters anglais. Portrait de cet attaquant au parcours brillant.

L'Angleterre a un nouveau héros. Après Jude Bellingham et son ciseau dans le temps additionnel contre la Slovaquie en huitièmes de finale. Après Bukayo Saka et son but égalisateur en fin de match contre la Suisse en quarts de finale. Voici désormais Ollie Watkins érigé en héros après son but contre les Pays-Bas en demi-finale.

Un but symbolique de la résilience anglaise tout au long de ce tournoi mais aussi de la détermination caractéristique de l'attaquant d'Aston Villa. Portrait de ce buteur ultra-prolifique.

1. Style de jeu et caractéristiques

Doté de qualités physiques exceptionnelles, Ollie Watkins est un buteur moderne. Extrêmement mobile, il aime participer au jeu, à la fois par des déviations mais aussi des passes plus appuyées dans la profondeur. Il fait admirer ses qualités de vitesse et sa puissance, qui lui permettent de rivaliser avec n'importe quel type de défenseur, des plus rugueux aux plus athlétiques.

Depuis l'arrivée d'Unai Emery à Aston Villa, il lui est demandé de rester davantage aux abords de la surface pour être au bon endroit au bon moment. Pari payant : en plus de ses qualités de buteur, il a ajouté à sa palette des qualités de passeur. Avec 13 passes décisives en championnat, il a fini meilleur passeur de Premier League.

Persévérant et travailleur, il a su, au fil du temps, gommer quelques lacunes techniques face au but pour devenir un véritable tueur de sang froid. Pour preuve, en quelques 19.26 xG (expected goals, buts attendus), il est parvenu à en convertir 19 en buts en Premier League lors de la saison 2023/24. A titre de comparaison, sur l'exercice précédent, il avait inscrit 15 buts pour 17.49 buts attendus, selon les données du site spécialisé understat. Réduire la marge d'erreurs, faire preuve de réalisme et de justesse, c'est ce qui caractérise Ollie Watkins.

2. Un parcours linéaire

Formé à Exeter City, club de League Two (D4 anglaise), Ollie Watkins a débuté le football en professionnels à l'âge de 18 ans, après une formation classique. Prêté une saison à Weston-super-Mare AFC, il revient très intéressant avec Exeter.

Ses performances lui ouvrent les portes du Championship (D2 anglaise) trois saisons plus tard, où il signe à Brentford. En 2019/20, il manque de peu la montée en Premier League, échouant en finale des playoffs. Il signera finalement en fin de mercato d'été 2020 à Aston Villa pour cinq ans.

3. Une belle histoire à Brentford

Au cours de son aventure à Brentford, Ollie Watkins aura fait la connaissance d'un jeune supporter, Woody Stokes. Atteint de trisomie 21, le fan des Bees a noué une relation aussi touchante que sincère avec l'attaquant anglais, devenant son "supporter numéro un".

Très sensible à cette cause, Ollie Watkins a multiplié les visites chez Woody Stokes, offrant de son temps hors des terrains à son jeune supporter. Malgré son départ à Aston Villa, il a conservé ce lien les liant, l'invitant notamment à ses matchs à Villa Park face à Brentford.

4. Son lien avec Dean Smith

A l'origine de son arrivée à Brentford en 2017, Dean Smith ne met pas très longtemps avant de rapatrier Ollie Watkins à Birmingham. Un an après la promotion dans l'élite des Villans, l'entraîneur anglais cherche à renforcer son attaque, amputée du brésilien Wesley, victime d'une grosse rupture des ligaments croisés. Il se tourne vers son ancien joueur qui le lui rendra bien, avec 14 buts et 5 passes décisives pour sa première saison.

Au micro de Sky Sports, Watkins déclarera en 2024 au sujet de Dean Smith : "Dès le premier jour, je me suis très bien entendu avec Dean. Il m'a vu quand j'étais en prêt à Weston-super-Mare et il était le manager de Walsall et il voulait me signer à ce moment-là. Je ne m'en suis pas rendu compte et quand il est allé à Brentford, il m'a acheté à Exeter. Depuis, nous avons une bonne relation et je lui parle encore aujourd'hui, je l'appelle et je lui parle au téléphone. Pour être honnête, il m'a donné une opportunité partout et je lui dis toujours que je lui dois quelque chose et que je lui en suis éternellement reconnaissante, mais il me dit : « tu ne me dois rien »."

5. Des débuts triomphant en Premier League

Arrivé en septembre 2020 à Aston Villa, Ollie Watkins ne met pas bien longtemps avant de marquer de son empreinte l'histoire récente du club de Birmingham. Le 4 octobre, les Villans étrillent Liverpool sur le score historique de 7 buts à 2. Un match complètement dingue dans un Villa Park vide, restrictions liées au Covid oblige. Watkins s'offre un triplé parfait, marquant du pied droit, du pied gauche et de la tête au cours de la rencontre. Ses trois premiers buts dans l'élite du football anglais.

6. Adoubé par Unai Emery

Régulièrement présent en conférences de presse du côté d'Aston Villa, 90min a pu attester de l'admiration que porte Unai Emery à son attaquant. "Joueur exceptionnel", "doté d'une éthique de travail sans commune mesure", "grand joueur", les superlatifs ne manquent pas lors que le manager espagnol évoque Ollie Watkins. Le serial buteur des Villans, meilleur buteur et meilleur passeur du club cette saison, rend bien à Unai Emery la confiance qu'il lui accorde. "Il a déjà marqué des buts, mais la chose la plus importante qu'il fait pour nous, c'est qu'il est un travailleur acharné et qu'il veut toujours faire davantage. Il veut toujours voir des vidéos de match de lui pour essayer de comprendre comment il peut s'améliorer. Pour moi, en tant qu'entraîneur, c'est son comportement, son engagement envers l'équipe qui font la différence.", dévoile Unai Emery à TNT Sports. Avant d'ajouter : "Le meilleur d'Ollie est à venir."

7. Une éclosion tardive au niveau international

Malgré ses statistiques évocatrices et ses performances de haut-vol, il faudra attendre ses 25 ans pour voir Ollie Watkins découvrir le niveau international avec l'Angleterre. Appelé par Gareth Southgate, il fait ses débuts avec les Three Lions en mars 2021, à quelques semaines de l'Euro 2020. S'il ne fera finalement pas partie de la liste finale pour le championnat d'Europe, il marquera face à Saint-Marin, son premier but lors de sa première cape. Trois ans plus tard, il disputera avec les Anglais sa première grande compétition, à l'Euro 2024.

8. Une prémonition avant son but décisif contre les Pays-Bas

Resté sur le banc contre la Serbie (1-0), la Slovénie (0-0), la Slovaquie (2-1), et la Suisse (0-0, 5-3 après t.a.b), le buteur rongeait son frein lors de ce championnat d'Europe. Appelé à la 81ème minute de jeu de la demi-finale face aux Pays-Bas, il a remplacé le fantomatique Harry Kane. Et Watkins a inscrit un but superbe, évalué à 0.06 xG (expected goals). Comme il l'a révélé après la rencontre, Ollie Watkins se voyait marquer en demi-finale de l'Euro 2024. "Je le jure sur ma vie, sur la vie de mes enfants, j'ai dit à Cole Palmer : nous allons entrer en jeu aujourd'hui et tu vas m'ouvrir le chemin du but". Prémonition.

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