Stades de légende : Te souviens-tu... White Hart Lane ?

Dans quelques années, l'AC Milan et l'Inter Milan détruiront leur historique stade Giuseppe-Meazza pour intégrer une arène flambant neuve. Abandonner son enceinte, c'est faire tomber un pan entier de son histoire. Et de nombreux clubs par le passé ont fait ce choix, dans l'Europe toute entière. Après Highbury, Vicente-Calderon et Chaban-Delmas, plongeons aujourd'hui dans les souvenirs... de Tottenham et de son mythique White Hart Lane !

Être trop à l'étroit, puis jouir de la magnificence. Voilà le cycle qui se répète depuis plus de 140 ans pour les fans des Spurs. Avec en fond, bien sûr, une rivalité sans pareille, pas toujours saine, mais pas insurmontable non-plus, avec Arsenal...

Premier match : 9 septembre 1899, Tottenham vs Queen's Park Rangers

Une tribune bondée qui s'effondre sur elle-même, voilà l'horrible événement qui a lancé le projet White Hart Lane. En 1898, Tottenham accueillait en effet l'ennemi juré Woolwich Arsenal. Tout le Nord de Londres souhaitait assister à ce rendez-vous. 15 000 personnes se sont alors amassées autour du Northumberland Park, l'ancienne arène des Spurs.

Ceux qui n'ont pas eu la chance d'obtenir un ticket ont commencé à grimper sur les murs aux alentours, puis à vraiment se chauffer et escalader le toit de la tribune principale... qui a fini par s'effondrer sous le poids. Heureusement, aucun mort n'a été à déplorer, mais une décision fut prise : déménager.

Quelques mois après l'incident, le club a ainsi racheté un site qui abritait autrefois une crèche juste derrière un bar (sacrés anglais) nommé "White Hart". Les travaux se sont vite réalisés pour garantir les meilleures conditions de sécurité. Et il le fallait.

Plus de 11.000 spectateurs se sont en effet présentés le 9 septembre 1899 pour le premier match officiel disputé à White Hart Lane, une victoire en championnat (1-0) contre Queen's Park Rangers. Et cinq ans après avoir emménager, la nouvelle arène disposait déjà d'une capacité de 32.000 personnes !

Désireux de présenter le plus grand et bel écrin de tout Londres, les propriétaires de Tottenham ne se sont pas arrêtés là pour autant. Afin d'assouvir leurs ambitions, ils ont ainsi fait appel à l'architecte Archibald Leitch, celui-là même qui a érigé... Highbury pour Arsenal !

En 1934, White Hart Lane a atteint sa capacité maximale avec 80.000 places. Leitch a conçu un véritable joyau, le plus grand stade d'Angleterre à l'époque. Il faut dire que les dirigeants lui ont offert une vingtaine d'années pour cela, ainsi que tout l'argent remporté durant ce laps de temps.

Tous les profits de la FA Cup remportée en 1921 sont par exemple allés dans la création d'une terrasse au-dessus de la Paxton Road End. Plus de 60.000 livres sterling lui ont aussi été donnés juste pour la tribune Est.

Evènement marquant : Le "Wartime League" avec un Arsenal qui reçoit... à White Hart Lane

En temps de guerre, le peuple britannique s'unit, le football triomphe. Et ce fut largement le cas lors de la Seconde Guerre Mondiale. Alors que la plupart des championnats nationaux européens se sont stoppés pendant le conflit, l'Angleterre a en effet continué d'organiser des compétitions (non-comptabilisées dans les statistiques officielles).

La "Wartime League" a ainsi vu plusieurs championnats régionaux se monter, avec notamment une Southern Division rassemblant huit équipes dont Tottenham et Arsenal.

De 1939 à 1945, les clubs composaient avec des joueurs non-envoyés au front ou en garnison dans des secteurs proches de leurs stades. Et justement, Arsenal n'avait plus le sien à disposition, Highbury ayant été réquisitionné pour devenir un Centre de Protection Aérienne. Tottenham s'est alors proposé pour partager son antre. Durant six années, les Gunners ont ainsi joué à domicile du côté de White Hart Lane.

Arsenal a remporté trois Southern Division et une Football League War Cup South durant la WWII. Au total, ce sont 133 rencontres qui ont été disputées dans l'enceinte du rival, dont une mythique en novembre 1945 : Le Dinamo Moscou effectuait une tournée en Europe et souhaitait se mesurer à ce qui se faisait de mieux en Angleterre. Une équipe remaniée d'Arsenal, avec notamment le "sorcier du dribble" Stanley Matthews, s'est ainsi présentée à White Hart Lane, devant 54.640 spectateurs.

Les Russes ont toujours considéré leurs adversaires comme un XI de légende anglais (même s'il y avait énormément de Gallois...). Ils ont remporté la rencontre (3-4), mais les règles ont quelque peu été bafouées durant un match où le brouillard était d'une épaisseur effroyable...

Plusieurs articles de journaux anglais déplorent ainsi des moments où Moscou jouait à 12, et même à 15. Arsenal, de son côté, aurait fait re-rentrer un joueur exclu pour rester à 11. La légende raconte même que le gardien des Gunners aurait heurté le poteau pendant la partie, se serait évanoui sur le coup et c'est un spectateur qui l'aurait remplacé au pied levé pour finir le match !

Le fameux écrivain George Orwell, auteur de l'emblématique "1984", était dans les tribunes pour ce match. Et le spectacle l'a visiblement laissé pantois, puisqu'il s'est ainsi exprimé dans l'essai "L'esprit sportif" paru en décembre 1945 :

""Les journaux n'ont même pas réussi à comprendre qu'au moins deux de ces quatre matchs se sont joués dans un mauvais esprit. Au match d'Arsenal, un spectateur m'a dit que lorsque deux adversaires en sont venus aux mains, les spectateurs ont sifflé l'arbitre qui tentait de s'interposer ! Il y a assez de problèmes dans le monde, et nous ne devons pas les rendre encore plus graves en encourageant des jeunes gens à se frapper dans les tibias sous les yeux d'une foule en furie.""

- George Orwell

Dernier match : 14 mai 2017, Tottenham vs Manchester United

Comme tous les stades anglais, White Hart Lane a vu sa capacité fondre au fur et à mesure des années, entre modernisation et mesures de sécurité. Dans sa dernière version en 1998, l'enceinte ne disposait ainsi plus que de 36.240 places.

Problème : Tottenham a toujours été très proche du Big Four en Angleterre et les grandes soirées de Coupe d'Europe se sont multipliées dans les années 2000.

De plus en plus de monde voulait venir voir les exploits de Gareth Bale sur son côté gauche, ou les frappes puissantes d'Harry Kane dans la surface de réparation. Les propriétaires des Spurs ont donc relancé un plan pour un nouveau stade, en voyant les choses en grand forcément !

La saison 2016-2017 est ainsi la dernière jouée à White Hart Lane. Et elle restera dans les mémoires des fans, avec une seconde place acquise en Premier League, soit le meilleur classement de l'Histoire du club depuis 1963. C'est d'ailleurs via une victoire le 14 mai 2017 lors du dernier match dans leur mythique antre que ce classement sera sécurisé. Un succès (2-1) contre Manchester United :

Le minimum, diront certains. Ce déménagement a tout de même tourné une page longue de 118 années, pleine de 2533 matchs officiels. De manière assez radicale, en plus...

Qu'est devenu White Hart Lane ? New White Hart Lane, tout simplement

Dès le lendemain de la rencontre face aux Red Devils, la démolition du stade historique des Spurs a en effet été lancée ! Le matin, Daniel Lévy, président de Tottenham, a remis les clés du stade à l'entreprise Mace qui s'est chargé des travaux. L'après-midi, les pelleteuses ont envahi le terrain pour attaquer la pelouse et plusieurs éléments de l'arène, comme les vitres et les sièges, ont été démontés.

La direction des Spurs a ainsi choisi de rebâtir son nouveau stade sur le site de son ancien, plutôt que d'aller s'installer ailleurs. White Hart Lane a ainsi été complètement démoli, en deux mois et demi, afin de lancer au plus vite les travaux de construction de la nouvelle enceinte au plus vite.

De nombreux plans et projets ont été proposés, mais rien ne collaient aux très élevées ambitions des propriétaires... jusqu'à l'arrivée du cabinet d'architecte Populous.

Ces derniers ont proposé de l'inédit outre-Manche, à savoir une tribune de 17.500 places dans l'esprit du "mur jaune" à Dortmund, mais aussi un terrain synthétique rétractable, qui peut sortir de dessous la pelouse, notamment pour accueillir des matchs de NFL !

Officiellement nommé Tottenham Hotspur Stadium, ce nouveau stade est fréquemment appelé New White Hart Lane par les fans et les médias. Il dispose de 62.303 places, soit la deuxième plus grande capacité de Premier League derrière Old Trafford. Un nouvel écrin magnifique pour les Spurs.